Así es la defensa de los Panthers
Coordinador defensivo: Sean McDermott ***
El trabajo de McDermott es espectacular. Tras cinco años como coordinador defensivo, y a pesar de que no cuenta con una secundaria que se pueda considerar élite, ha llevado su muy clásica 4-3, basada en construir un muro impenetrable por el medio, a convertirse en una de las unidades de referencia de la liga, siempre preparada para la batalla.
Estrella defensiva: Luke Kuechly
Kuechly, junto a Thomas Davis, forma la mejor pareja de linebackers de toda la NFL y es la explicación más evidente de porque los Carolina Panthers tienen una defensa tan impresionante.
Línea defensiva: ****
A sus 29 años, Charles Johnson es uno de los defensive ends de referencia en la NFL, aunque no sea de los más conocidos y populares. Se le infravalora habitualmente, pese a llevar 41 sacks en los últimos cuatro años (como referencia, J.J. Watt lleva 57 sacks y DeMarcus Ware lleva 47). En el lado opuesto está Wes Horton, que parece haberle ganado la partida a un Kony Ealy que está aún en desarrollo y sigue siendo un buen pass rusher en situaciones de relevo. En el medio, la pareja de defensive tackles en esta defensa 4-3 está formada por los jóvenes Star Lotulelei (26 años) y Kawann Short (25 años). Lotulelei es el más experimentado y el mejor, habiendo jugado como titular desde el primer partido de 2013. Una buena línea defensiva en general la de los Carolina Panthers, seguramente su mejor bloque dentro de la defensa, pero que tal vez esté pueda seguir echando de menos a Greg Hardy, como ya sucedió la temporada pasada.
Linebackers: ***
En el medio tenemos a Luke Kuechly, el auténtico líder de este equipo, un capitán defensivo a la vieja usanza, y muy probablemente, el mejor middle linebacker de la NFL actual. Y solo tiene 24 añitos. Es un jugador cuya clave reside en su resistencia y su capacidad para jugar todos los downs. Ha sido líder anual en tackles en 2 de sus 3 años en la liga. Y además es de los que mejoran aún más sus estadísticas en invierno, cuando los partidos suelen ser más decisivos. En las alas de la línea están Davis Thomas y el rookie de primera ronda Shaq Thompson. Davis Thomas es uno de los grandes veteranos del equipo, y tiene mucho peso en la plantilla, algo muy útil cuando tu pareja de baile es un novato como Shaq Thompson. El chico promete, después de una magnífica trayectoria en Washington, una de las grandes universidades productoras de defensas. Para las rotaciones y dar profundidad a la posición, estarán A.J. Klein y David Mayo.
Cornerbacks: ***
El grupo de cornerbacks está lleno de jugadores cumplidores, pero faltan elementos de esos que marcan la diferencia. Josh Norman es el cornerback número uno, pero sus números no marean como lo hacen los de los cornerbacks elite. Por detrás están en competición Bene’ Benwireke y Melvin White luchando por el puesto de segundo cornerback, con el puesto de nickleback como premio de consolación. A destacar la presencia en la plantilla de Charles Tillman, uno de los grandes cornerbacks de la NFL antes de que a mediados de 2013 en Chicago empezase a encadenar lesión tras lesión. El año pasado jugó solo dos partidos con los Bears, y este año ha recalado en Carolina. Veremos cómo puede contribuir a sus 34 años.
Safeties: ****
Pareja formada por un veterano rejuvenecido y un joven muy prometedor en el campo profundo de los Carolina Panthers. El strong safety es Roman Harper, que volvió a su mejor nivel el año pasado, el primero en Carolina tras ocho temporadas desiguales en los New Orleans Saints. En el puesto de free safety está Tre Boston, en el que será su segundo año en la NFL. Cogió el puesto de titular en diciembre del año pasado, y debería afianzarse en la temporada entrante.
Equipos especiales: ***
Graham Gano cuenta con un 85% de efectividad en los field goals desde que recalara en los Carolina Panthers a mediados de 2012. Una estabilidad en esa posición que seguro el equipo agradece. Brad Nortman es un punter cumplidor en esta ingrata posición, uno miembro del pelotón de punters de la NFL. Y Ted Ginn ha vuelto a Carolina para ser de nuevo el retornador de los Panthers tras un año en los Arizona Cardinals y el equipo necesitará que tenga un buen rendimiento.