El día que se removieron para siempre los cimientos de la NFL

El 12 de marzo de 1984 es una fecha que aparentemente no dice nada en cuestiones relacionadas con la NFL. Situado unas semanas tras la celebración de la Super Bowl, y a mas de un mes del próximo gran acontecimiento, la celebración del Draft. En 1984 no había agencia libre ni Salary Cap, con lo que la NFL empezaba una verdadera travesía en el desierto, la liga estaba muy lejos de ser la máquina de crear noticias todo el año que es en la actualidad.

Aquel 12 de marzo de 1984 removieron para siempre los cimientos de la NFL. Al borde a la medianoche, Robert Irsay, propietario de los Colts y padre de Jim Irsay, telefoneaba a su General Manager y le transmitía un mensaje “Empaqueta todo. Nos vamos a Indianapolis”. Unos minutos después, 11 camiones de la compañía Mayflower Removal Company se plantaban en las instalaciones del equipo y se llevaron todas sus pertenencias. Aquel día, Baltimore, una ciudad loca y enamorada del football, se quedaba huérfana de equipo profesional.

Art Modell, el propietario de los Cleveland Browns diría poco después de la huida de los Colts “En la liga valoramos la estabilidad y lealtad de nuestros aficionados. No nos movemos por el dinero. Es una mala imagen que busquemos mejores emplazamientos por el país. Lo siento por Baltimore. No estoy juzgando si Bob hizo lo correcto o no. Pero Baltimore lo está pagando ahora, y otros lo podrán hacer en el futuro”.

11 años después, Art Modell tuvo que tragarse sus propias palabras. En plena temporada 1995, anunciaba que movía a los Brown precisamente a Baltimore. Lo hacía en un principio para jugar en el mismo estadio por el que los Colts habían abandonado, el Memorial, aunque ya se sabía que estaba en marcha un nuevo estadio en la zona de Camden Yards. Los Cleveland Browns la temporada anterior terminaron 11-5, habían entrado en playoffs y eliminaron en la ronda de Wildcards a los New England Patriots. Aquellos Browns estaban entrenados por una de las jóvenes promesas de la NFL, Bill Belichick, que se había despegado de su mentor, Bill Parcells.

La ciudad de Baltimore estaba en lágrimas, habían perdido al equipo de sus amores. Los Colts, que empezaron en la desaparecida AAFC, se integraron en la NFL, donde desaparecieron tras un año para luego resucitar de nuevo. La ciudad empezó la búsqueda y captura de un equipo profesional de football. Fue parte de la desaparecido World Football League, incluso pidió integrarse en la CFL, liga canadiense.

Entre tanto la propia NFL cometió uno de los mayores errores que se le recuerdan. Cuando todo el mundo esperaba que una de las dos franquicias nuevas que se crearon a principios de los 90 se fuera para Baltimore, la liga por sorpresa decidió dar un tercer equipo a Florida, los Jacksonville Jaguars.

Al final aquella labor de búsqueda que Art Modell condenaba acabó dando resultados. Baltimore se encontró con un escenario muy parecido al suyo en 1984, pero esta vez en Cleveland, y precisamente con el equipo del que era propietario Art Modell. La ciudad de Baltimore le prometió a Art Modell aquello mismo que en su momento le negaron a los Colts. Art Modell, harto de que no le construyeran un nuevo estadio, tomó una decisión que él mismo había condenado once años atrás, mover el equipo a Baltimore. Aquello desestabilizó deportivamente por completo a los Browns. Cuando acabó la temporada Art Modell despidió a Bill Belichick, a pesar de que las promesas de que seguiría siendo el Head Coach del equipo en su nuevo emplazamiento.

La ciudad de Cleveland se declaró en rebeldía popular. El alcalde amenazó con demandar a la NFL, hubo graves incidentes y los aficionados casi destrozan el Municipal Stadium en el último encuentro de los Browns. Entonces un joven prometedor, de nombre Roger Goodell, intercedió entre la NFL y la ciudad. Se alcanzó un acuerdo, la ciudad de Cleveland seguiría siendo propietaria de todo el legado e historia de los Browns y la NFL se comprometía a darles una nueva franquicia o trasladar otra existente.

La franquicia que se trasladaba a Baltimore sería rebautizada, pero nada del legado, uniformes e historia de los Browns les pertenecía, sí sin embargo toda su plantilla e infraestructura. Entre todo ello había dos elecciones de primera ronda del draft, que se acabaron traduciendo en dos leyendas de la NFL, Jonathan Ogden y Ray Lewis.

Bill Belichick regresó con su mentor, Bill Parcells, entonces en New England. De allí marcharon juntos a los New York Jets, donde el primero presentaría su dimisión el mismo día de ser nombrado Head Coach, para presentarse 20 días después como nuevo Head Coach de los New England Patriots.

¿Y cuales acabaron siendo las consecuencias de aquella fatídica decisión que tuvo lugar la noche del 12 de marzo de 1984?

1) La NFL se expandió de 28 equipos a 30. La intención inicial era cerrar la liga con ese número, pero la imposibilidad de trasladar un equipo a Cleveland obligó a crear la franquicia número 31, que a su vez trajo la número 32, en principio Los Angeles, pero que acabaría siendo Houston.

2) Los Colts en su nuevo emplazamiento ganarían una Super Bowl con un QB de leyenda como Peyton Manning.

3) Los Baltimore Ravens, que heredaron íntegramente la estructura de los Browns, ganaron dos Super Bowls, la primera de ellas aún con Art Modell como propietario. Además de varios jugadores que están o entrarán en el Hall of Fame.

4) Bill Bellichick, tras ser cesado por Art Modell y dimitir en New York, terminó en New England, equipo que eligió en su primer año a Tom Brady. Juntos han llegado a seis Super Bowls, habiendo ganado cuatro.

5) ¿Y los Cleveland Browns? El equipo mas critico con lo sucedido el 12 de marzo de 1984 han tenido que ver a los Ravens ganar dos Super Bowls y a Bill Bellichick convertirse en una leyenda parecida a Paul Brown. Además son el hazmerreir de la liga y lo peor, sin muchos visos de que la cosa mejore en mucho tiempo.