Todos contra los Capitals: arrancan los playoffs de la NHL
Los de Washington, eternos favoritos fallidos, esta vez van con todo. Los Penguins de Crosby y los Chicago Blackhawks, al acecho. Preocupación por las audiencias televisivas.
Dieciséis equipos por la gloria que concede Lord Stanley. Arrancan los playoffs de la NHL, las eliminatorias más impredecibles del deporte profesional norteamericano. El hockey sobre hielo se pone de largo para ver si los Washington Capitals, favoritos entre los favoritos, no vuelven a decepcionar como suelen. Del batallón de contendientes, seis nunca han alzado el gran trofeo del lord canadiense, que el pasado 18 de marzo cumplió 125 años y que han ganado hasta hoy un total de 1.331 jugadores. Minnesota Wild, Nashville Predators, Columbus Blue Jackets, St Louis Blues, San Jose Sharks y los Capitals. Del otro lado están los Canadiens, que tienen 24 en sus vitrinas. Son la punta de lanza del grupetto de cinco equipos canadienses que se han clasificado (también Flames, Senators, Oilers y Maple Leafs) tras el batacazo del año pasado en el que no hubo representantes del país de la hoja de arce por primera vez en 40 años...
Los playoffs serán, además, un buen termómetro para calibrar el interés de los aficionados después del reciente (y polémico) boicot de la NHL a los Juegos Olímpicos. La final Penguins-Sharks del año tuvo un 26% menos de audiencia televisiva que la de 2015 entre Chicago Blackhawks y los Tampa Bay Lightning. En un deporte que aún no se ha repuesto de las cuatro huelgas vividas en la NHL en los últimos 25 años mientras busca expandirse a Europa y China, el foco está en ver si los Capitals, por fin, dan un giro de tuerca y se proyectan como la franquicia ganadora del próximo lustro.
El análisis de esta primera ronda de playoffs.
Conferencia Oeste.
Chicago Blackhawks-Nashville Predators
Chicago es la respuesta del Oeste a los Capitals. Nashville, la meca de la música estadounidense y hogar inexplicablemente de un buen equipo de hockey sobre hielo, intentará dar la sorpresa con la inyección de, entre otros, P.K. Subban. Crawford, Keith, Toews, Kane… La lista de estrellas de los Blackhawks abruma. Y tienen poso. Han ganado recientemente tres veces la Stanley Cup (2010, 2013 y 2015). Los analistas norteamericanos dan a Chicago muy favoritos, pero no sin vérselas quizá en un séptimo partido.
Minnesota Wild-St Louis Blues
El factor diferencial será Devan Dubnyk. Está en modo escudo antimisiles. Y con él, los Wild están recuperados de su paupérrimo mes de marzo (sólo ganaron cuatro partidos). Los Blues dieron la nota, en el buen sentido, en 2016, pero parece que el esfuerzo de Tarasenko no basta. Su técnico Mike Yeo, ha tenido que realizar un periodo de transición acelerado tras el despido de Hitchcock. Quizá demasiado para poder sobrevivir en la jungla a siete partidos.
Anaheim Ducks-Calgary Flames
Saldrán llamaradas, valga el juego de palabras. La lesión de Cam Fowler en un duelo previo entre ambos en temporada regular ya acabó en tangana. Esas afrentas no se olvidan. A poco que haya algún roce típico de estos duelos, saltará la gresca. Los Flames vienen inflamados con sangre joven. Gaudreau (22 años) y Monahan (23), han hecho esta temporada 119 puntos entre ambos. Los Ducks volaron hacia la gran final en 2015 para estrellarse en un séptimo partido infernal contra Chicago. Les toca rehacerse.
Edmonton Oilers-San Jose Sharks
Connor McDavid. Un nombre que vale para justificar el visionado de esta serie. El canadiense tiene 20 años y ha hecho 100 puntos este año, lo que le ha dado el Art Ross Trophy. Un dato, sólo dos lo consiguieron de manera más precoz: Sidney Crosby… y Wayne Gretzky. Tendrá que nadar junto con los Oilers (que llevaban 11 años sin playoffs) entre tiburones resabiados. Los Sharks fueron finalistas el año pasado, tienen una defensa poblada y curtida y sus dos lesionados de nivel (Couture y Thornton) estarán para el segundo partido.
Conferencia Este.
Montreal Canadiens-New York Rangers
Es más que un Carey Price versus Henrik Lundqvist en las porterías. Son 23 años sin levantar el trofeo para los Habs, demasiado para una franquicia de los Original Six. A este selecto grupo pertenecen también los Rangers, condenados a entrar por wildcard. Shea Weber se ha recuperado justo a tiempo para los canadienses, un líder que siempre viene bien en estos momentos. Volviendo a los porteros, Price empezó su calvario de estos últimos años hace tres playoffs por un golpe contra los Rangers propina de Kreider. Aquello liquidó a los Canadiens. Se huele la motivación extra.
Ottawa Senators-Boston Bruins
A priori, el cruce más anodino. Pero ambos pueden aprovecharse del caprichoso sistema de la NHL para avanzar más lejos de lo esperado. Ambos recuperan el pulso tras unos años recientes decepcionantes. Los senadores tienen un mariscal sueco detrás de la línea azul, Erik Karlsson (71 puntos en liga regular). Marc Methot, el hombre al que Crosby casi rebanó (literalmente) un dedo hace dos semanas, podría incluso regresar. En Boston, el portero finlandés Tuuka Rusk será la balanza. Si es una roca, los Bruins podrían llevarse el envite.
Washington Capitals-Toronto Maple Leafs
Todos los analistas prevén que los Capitals serán una Zamboni y el equipo canadiense el hielo a 'rastrillar'. Pero hay un aliciente máximo: ver cómo se desenvuelve en postemporada Auston Matthews. 19 años, presente y futuro de los Maple Leafs y (salvo hecatombe) rookie del año. Un center que reescribirá este deporte. Pero no este año. Los Capitals son demasiado poderosos. Tienen el paquete completo, Ovechkin llega sin estar sobreexigido, Braden Holtby es un valladar y encima han fichado a lo grande antes del trade deadline (Shattenkirk).
Pittsburgh Penguins-Columbus Blue Jackets
Dos de los equipos top 5 de la competición tendrán que dirimir una eliminatoria a cara de perro en primera ronda. Cosas del complejo sistema clasificatorio de la NHL. Los Pens cuentan con el mejor jugador del planeta, Sidney Crosby, pero no con uno de los mejores defensores, Kris Letang, baja para todos los playoffs. Eso baja su cotización. En las chaquetas azules, que se quedaron a medio paso de romper el récord de triunfos consecutivos, todo va a las espaldas de Bobrovski, el mejor portero de la competición.
