La empresa estadounidense Liberty Seguros, harta ya de escándalos de dopaje, anunció ayer que retira su patrocinio a la sociedad ciclista Active Bay, debido a la detención, el pasado martes, de su director deportivo y máximo accionista, Manolo Saiz. "Sus implicaciones son altamente preocupantes: dañan nuestro nombre y el nombre del ciclismo", dice la nota de renuncia. El arresto de Saiz en la Operación Puerto ha rebosado el vaso, después del positivo con EPO de Roberto Heras en la Vuelta a España 2005.
El caso Heras ya puso en alerta al mecenas principal del equipo, según explicó ayer en el comunicado: "Como patrocinador, Liberty Seguros siempre ha querido que primara una cultura de juego limpio y tolerancia cero en materia de dopaje. En noviembre de 2005, y a consecuencia de la suspensión de un corredor por dopaje, reforzamos las cláusulas para conseguir uno de los contratos de patrocinio ciclista más rigurosos en materia antidopaje".
Liberty Seguros aportaba el 70 por ciento del presupuesto del equipo: 7 millones de euros de un total de 10. La empresa se ha comprometido "a respetar las obligaciones financieras asumidas hasta la fecha", pero a partir de hoy recaerán en Active Bay, lo que pone en peligro el futuro de 52 familias: 29 ciclistas y 23 integrantes del cuerpo técnico y auxiliar (sin contar al equipo Sub-23).
Manolo Saiz, según supo AS, llamó ayer a los ciclistas para transmitirles tranquilidad y para comunicarles la continuidad del equipo, a pesar de la marcha de Liberty. El segundo patrocinador, Würth, podría asumir mayor protagonismo. "La decisión de la casa nos ha pillado por sorpresa y estamos estudiando el asunto, pero no nos planteamos la desaparición", dijo el mánager, Pablo Antón. De momento, hoy continuará en el Giro de Italia, pero las próximas carreras son una incógnita. De entrada ya ha renunciado a la Bicicleta Vasca (31 de mayo-4 junio).
Belda sigue.
La Comunitat Valenciana no ha reaccionado de la misma manera que el Liberty. La única acción ha sido "apartar cautelarmente de sus funciones a José Ignacio Labarta (director adjunto) hasta que concluyan las investigaciones de la Guardia Civil". A Vicente Belda, primer director del equipo, lo vuelve a mantener contra viento y marea, como ya ocurrió hace dos años durante el caso Manzano.
La Operación Puerto está causando estragos en el mundo ciclista. "Cuando ocurrió el caso Manzano, ya perdimos varios patrocinios y ahora tememos que pueda suceder algo parecido", dijo una fuente de Unipublic. El nerviosismo principal lo genera un presunto listado de 200 ciclistas que, según fuentes de la investigación, ha sido requisada en uno de los pisos relacionados con Eufemiano Fuentes y José Luis Merino Batres. La Guardia Civil también dispone de grabaciones en la que se ve a numerosos deportistas entrando en la clínica.
El trasiego de ciclistas por la calle de Zurbano debía ser un secreto a voces en este deporte. Incluso la Unión Ciclista Internacional (UCI), que está colaborando con la Guardia Civil en la investigación, se ha subido al carro: "Nosotros ya habíamos advertido al Gobierno español y a la Agencia Mundial Antidopaje (AMA) nuestra preocupación en materia de prácticas de dopaje sanguíneo en España".
Los detenidos pasan a disposición judicial
Los médicos Eufemiano Fuentes y José Luis Merino Batres, el director deportiva Ignacio Labarta y el ex ciclista de mountain bike Alberto León continuaban ayer arrestados y prestando declaración en la Dirección General de la Guardia Civil, en la calle Guzmán el Bueno, de Madrid. Hoy serán puestos a disposición judicial del Juzgado de Instrucción número 31 de Madrid, antes de que al mediodía se cumpla el plazo legal de 72 horas. De momento sigue decretado el secreto de sumario. Manolo Saiz, liberado el miércoles, también podría ser citado en cualquier momento por el Juzgado de Plaza Castilla.
